Eine CD/DVD setzt sich folgendermaßen zusammen: Auf einen Träger aus Polycarbonat wird die beschreibbare Schicht aufgebracht, die anschließend mit einer metallischen Reflektionsschicht überzogen wird. Diese beiden Schichten werden mit einer vierten Schicht versiegelt, die bei CD-Rs aus besonders klarem Lack oder bei DVDRs aus einem Kleber besteht (siehe Abbildung). Das Medium wird mit Hilfe eines Laserstrahls beschrieben und auch gelesen, der die Kunststoffschicht durchdringt, auf die Aufzeichnungsschicht trifft und von der Reflektionsschicht reflektiert wird.

Es gibt vielfältige Gründe, die dazu führen, dass ein Medium nicht mehr gelesen werden kann. Dazu zählen vor allem durch den Benutzer verursachte Beschädigungen, beispielsweise Kratzer, Fingerabdrücke oder andere im täglichen Gebrauch auftretende Beschädigungen. An zweiter Stelle stehen unsachgemäße Lagerung, z. B. im Auto (Hitze) oder unter direkter Sonneneinstrahlung. Dies spielt eine wichtige Rolle, da hierdurch die Aufzeichnungsschicht zerstört werden kann. Als dritter Grund könnte eine unzureichende ursprüngliche Brennqualität angeführt werden. Fehlerhafte Brenner, nicht festgelegte oder zu hohe Brenngeschwindigkeiten sowie vom Hersteller des Brenners nicht getestete Medien können die Ursache für spätere Nichtlesbarkeit sein. Produktionsfehler sind ebenfalls möglich - dazu zählen eine unzureichende Versiegelung oder auch Kontakt der Aufzeichnungs-/Reflektionsschicht mit Sauerstoff, was zu einer Zersetzung/Korrodierung (Rost) führen kann.